« La présente histoire a pour origine les premiers chapitres du Livre Rouge composé par Bilbo lui-même, premier Hobbit à devenir fameux dans le monde entier; il leur donna pour titre 'Histoire d'un Aller et Retour', puisqu'ils traitaient de son voyage dans l'Est et de son retour; aventure qui devait engager tous les Hobbits dans les importants évènements de cet Âge, ici rapportés. » Le Seigneur des Anneaux - Prologue - I

e Livre Rouge tire son nom de la couverture de cuir dont il est relié. Sa rédaction fut commencée par Bilbo peu après l'expédition d'Erebor (2941 du Troisième Âge/1341 du Comput de la Comté) et relate alors son voyage jusqu'à la Montagne Solitaire. Il l'emmène avec lui à Fondcombe lorsqu'il quitte la Comté en 3001 3A (1401 CC) et fréquente les archives elfiques de manière assidue. De là résulte la traduction de nombre d'histoire des Jours Anciens. Durant cette période, il écrit également de nombreux poèmes. Bilbo transmet ses documents à son neveu Frodo en 3019 3A (1419 CC). Celui-ci s'attelle à la rédaction de ses propres souvenirs quant à l'histoire de l'Anneau Unique, et l'achève deux ans plus tard. Le Livre Rouge est également enrichi de certaines archives du Gondor, comme le Livre des Rois ou le Livre des Surintendants. Frodo lègue ensuite le Livre Rouge à Sam Gamegie, qui en complète les dernières pages. A Cul-de-Sac, Sam en lit régulièrement des extraits à ses enfants¹⁾.

orsqu'il quitte à son tour la Terre du Milieu, en 61 4A (1482 CC), il remet le Livre Rouge à sa fille aînée Elanor, qui vit dans la Marche de l'Ouest de la Comté, ce qui vaut au Livre Rouge son surnom. Cet ouvrage comprend alors cinq volumes:

• Le journal de Bilbo lors de son expédition, enrichi du récit de Frodo;
• Trois épais volumes de récits elfiques traduits par Bilbo;
• Un ouvrage, ajouté dans la Marche de l'Ouest, contenant des commentaires et des tables généalogiques.

e très nombreuses copies en sont faites, destinées tant aux Hobbits qu'aux Hommes de Gondor, mais l'original finit par être perdu. La première de ces copies est appelée Le Livre du Thain. Écrite par le Thain Peregrin Touque à la demande du roi Elessar, cette version est largement annotée et comporte notamment le Conte d'Aragorn et Arwen, ajouté après la mort du Roi par l'intendant Barahir, petit-fils de Faramir. En 172 4A, une copie conforme de ce Livre du Thain est réalisée par le scribe royal Findegil pour l'arrière-petit-fils²⁾ de Pippin et est conservée aux Grands Smials. D'autres copies du Livre Rouge sont également en possession des descendants de Samsagace.