Lettres lunaires et cycles lunaires : Peut-on dater la Carte de Thror ?

Andreas Möhn — Avril 2010 traduit de l’anglais par Damien Bador, 2010
	Articles de synthèse : Ces articles permettent d’avoir une vue d’ensemble du thème traité mais ils nécessitent une bonne connaissance des principales œuvres de J.R.R. Tolkien.

a caractéristique la plus remarquable de la Carte de Thror était certainement les ingénieuses lettres lunaires qu’Elrond découvrit à la veille de la mi-été, en 2941 TA. « Elles ne peuvent être vues que lorsque la lune brille derrière elles, et qui plus est, dans le cas des plus ingénieuses, il faut que la lune soit de la même forme et de la même saison que le jour où elles ont été écrites. Les nains les ont inventées, et ils les traçaient avec des plumes d’argent, comme vos amis vous le diront. Celles-ci ont dû être écrites à la veille de la mi-été sous un croissant de lune, il y a longtemps. »¹⁾

À combien remonte « il y a longtemps » ? Thror quitta Erebor en 2770 TA et mourut dans la Moria en 2790 TA, 151 ans avant qu’Elrond ne lise les lettres lunaires. Est-il possible de dater la rédaction des lettres lunaires ? Advint-il seulement qu’un « large croissant argenté » se couche à la veille de la mi-été de son vivant ? En fait, à quelle fréquence les phases lunaires réapparaissent-elles le même jour de l’année solaire ? Jamais, pour être honnête. Il n’y a pas de vraie périodicité entre l’année solaire et la lunaison, i.e. la période entre une nouvelle lune et la suivante. Ou, comme l’exprime les astronomes : la Terre et la Lune ne sont pas en résonance. Il est toutefois possible de trouver autant de périodicités approximatives que l’on veut, à quelques heures ou même minutes près. Tout dépend de la précision que l’on veut obtenir – habituellement, plus longue la période, plus précise la correspondance.

John Rateliff fait ce commentaire sur les lettres lunaires : « une phase spécifique de la lune ne coïnciderait avec une nuit spécifique de l’année qu’une fois par siècle environ »²⁾. Cela n’est pas tout à fait vrai. L’une des périodes les plus connues de ce type est le Cycle métonique, nommé d’après l’ancien Grec Méton. Méton réalisa que 235 lunaisons correspondent à 19 années solaires à 7,5 heures près : en d’autres termes, s’il y avait eu une nouvelle lune quatre jours avant la veille de la mi-été en 2941 TA, il y en aurait eu une autre le même jour en 2960 TA, mais elle aurait eu lieu un tiers de jour plus tôt. Dix-neuf ans n’est pas tout à fait un siècle, qu’en pensez-vous M. Rateliff ? Le Cycle métonique devint la fondation de nombreux calendriers grecs et il était certainement connus des Nains, car il est très facile de le découvrir.

l reste cependant un problème : le Cycle métonique n’est pas suffisamment précis pour couvrir les 150 ans entre Thror et Elrond. Il nous faut calculer huit cycles métoniques à rebours pour arriver à l’époque où Thror vivait ! Toutefois, l’erreur restante s’accumule avec chaque Cycle métonique, jusqu’à ce que la séquence se dérègle, i.e. la phase lunaire se décalera d’un jour ou plus. Il nous faut donc un facteur de correction, un intercalaire afin de compenser ce décalage.

Il existe plusieurs solutions. La plus simple est celle-ci : un autre ancien Grec, Calippe, suggéra que l’on obtenait un résultat bien plus précis ajoutant simplement quatre Cycles métoniques et en retranchant un jour du résultat. Pour d’évidentes raisons, nous appelons désormais cela le Cycle calippique. Un Cycle calippique équivaut à 4 x 19 = 76 ans (il se pourrait que ce soit à cette période que faisait allusion Rateliff), et il correspond à 940 lunaisons à 5,9 heures près. Plus intéressant, 2 x 76 = 152 ! Aussi, si nous partons de 2941 TA et remontons deux Cycles calippiques, nous aboutissons à 2941 – 252 = 2789 TA, juste un an avant la mort de Thror, avec une marge d’erreur de 11,8 heures ! Cette marge semble tolérable et cette correspondance n’est certainement pas accidentelle. Il semble donc fort probable que les Nains connaissaient le Cycle calippique et l’incorporaient dans leurs lettres lunaires les plus sophistiquées. Car Gandalf confirme que Thror dessina la carte « avant qu’il n’aille aux mines de la Moria »³⁾ pour y mourir. Par conséquent, le Roi Thror élabora ces lettres lunaires dans la soirée du 1^er de lithe, en 2789 TA.

Nous pouvons maintenant nous demander comment il était possible que la carte vînt à Fondcombe juste au bon moment pour lire ces lettres lunaires. Eh bien, pour être explicite : il était voulu qu’elle y soit, et pas par son créateur, bien entendu…

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