Les Clés de l'œuvre de J.R.R. Tolkien

Pourquoi faire reparaître en 2022 un livre publié il y a cinquante ans, alors que de nombreux ouvrages ont paru sur l'œuvre de J.R.R. Tolkien, comme le désormais classique J.R.R. Tolkien, auteur du siècle, de Tom Shippey (Bragelonne, 2016) et le Dictionnaire Tolkien (Bragelonne, 2019) ? En 1972, on ne connaissait d'ailleurs ni le Silmarillion, publié par Christopher Tolkien en 1977, ni les Contes et légendes inachevés (1980)… et pourtant, Paul Kocher (1907-1998), ancien professeur à Stanford, bon connaisseur des littératures des XVI^e-XIX^e siècles, nous propose dans ce livre une irremplaçable vue d'ensemble de l'œuvre telle qu'elle était connue à la fin de la vie de J.R.R. Tolkien (1892-1973).

À partir du Seigneur des Anneaux, il livre une interprétation éclairant aussi bien le Hobbit que des textes moins connus mais fondamentaux, comme l'essai sur le merveilleux et la Fantasy (Du conte de fées), les « contes » Feuille, de Niggle et Smith de Grand Wootton, sans oublier le malicieux Fermier Gilles de Ham, ou encore le saisissant Retour de Beorhtnoth et les textes d'inspiration médiévale (Imram, Le Lai d'Aotrou et Itroun — inédits en français à ce jour), jusqu'au recueil poétique intitulé Les Aventures de Tom Bombadil.

Toute la cohérence de l'œuvre « vivante » de J.R.R. Tolkien apparaît sous la plume de Paul Kocher, qui nous montre qu'elle est traversée par une réflexion sur l'héroïsme et la liberté, l'usage mesuré de la force, sur la faiblesse paradoxale du mal et la fascination du pouvoir - à mille lieues du faux procès de « manichéisme » ; ou encore par un dosage savant entre le merveilleux et le familier qui permet d'entrer dans ce monde inventé ; par une mélancolie visible dans le destin des elfes quittant la Terre du Milieu ; par une méditation sur la vie humaine symbolisée par des peuples aussi semblables et différents que les nains et les elfes, les ents et les hobbits… certaines analyses concernant Aragorn ou Sauron, l'Anneau et la nature du mal n'ont jamais été dépassées mais ont été copiées et répétées maintes fois depuis. De nombreuses hypothèses et intuitions — même si l’auteur de ces lignes ne souscrit pas à l’intégralité des analyses — se sont révélées justes depuis la parution de ce livre.

Ce texte essentiel, qui a d'ailleurs reçu un Mythopoeic Scholarship Award, les lecteurs francophones peuvent aujourd'hui le découvrir dans une traduction revue par Agnès Marot et complétée par Aurélie Brémont, Vincent Ferré et Pauline Loquin (notes et chapitre 7 omis de l'édition initiale).

• Avant-propos, Vincent Ferré
• Liste des abréviations
• 1 – La Terre du Milieu : un monde imaginaire ?
• 2 – Le Hobbit
• 3 – L’ordre cosmique
• 4 – Sauron et la nature du mal
• 5 – Les peuples libres
  • Les elfes : le Peuple des Étoiles
  • Les nains : le peuple de Durin
  • Les ents
  • Les hobbits
  • Les hommes
• 6 – Aragorn
• 7 – Sept feuilles
  • Feuille, de Niggle
  • Le Lai d’Aotrou et Itroun
  • Le Fermier Gilles de Ham
  • Le Retour de Beorhtnoth fils de Beorhthelm
  • Smith de Grand Wootton
  • Imram
  • Les Aventures de Tom Bombadil
• Table d’équivalence des noms de personnages et de lieux (traductions)

Les Clés de l'œuvre de J.R.R. Tolkien est l’un des rares livres traitant de l’œuvre de Tolkien à avoir été publié de son vivant (1 an avant sa mort).

Au travers des sept chapitres qui composent son livre, Kocher analyse plusieurs des thématiques majeures du monde de la « Terre du Milieu » mais également de d’autres ouvrages moins connus de Tolkien : Feuille, de Niggle, Le Lai d’Aotrou et Itroun, Le Fermier Gilles de Ham, Le Retour de Beorhtnoth fils de Beorhthelm, Smith de Grand Wootton, Imram et Les Aventures de Tom Bombadil. Sans lui consacrer un chapitre, Kocher discute également de l’essai Du Conte de Fées tout au long du livre, car la pensée de Tolkien sur la nature de la Fantasy qu’il développe dans cet essai est précisément mise en application dans ses récits.

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