En complément du biopic Tolkien : chronologie et bibliographie

Le 19 juin 2019 est sorti en salles le premier biopic consacré à J.R.R. Tolkien. Produit par la Fox Searchlight, cette réalisation de Dome Karukoski met en scène une version romancée de la jeunesse de Tolkien. En effet, il ne s'agit pas ici d'un documentaire, mais bien d'une adaptation cinématographique qui n'est pas soutenue par le Tolkien Estate, l'organisme en charge des droits de J.R.R. Tolkien et dirigé par sa famille, lequel a rapidement fait savoir qu'il n'était pas associé à ce projet, afin d'alerter les spectateurs sur les potentielles divergences avec la réalité pouvant altérer le portrait de l'auteur.

Ainsi, si vous souhaitez pouvoir clairement faire la part des choses entre le film et la réalité, nous vous proposons une brève chronologie ainsi qu'une sélection d'ouvrages sur ce sujet. Les liens vous mèneront sur les fiches concernés avec plus de détails sur leur contenu, ainsi que les références pour les commander.

Ci-suit la chronologie réelle des faits relatés dans le film.

Enfance

• 3 janvier 1892 : naissance de John Ronald Reuel Tolkien à Bloemfontain, en Afrique du Sud (ex-État libre d'Orange).
• avril 1895 : départ de Mabel Tolkien (mère de J.R.R.) et de ses deux fils, Ronald et Hilary, pour l’Angleterre. Ils emménagent à Birmingham, chez les parents de Mabel.
• février 1896 : décès du père de Tolkien.
• été 1896 : Mabel et ses deux fils emménagent au hameau de Sarehole, près d’un vieux moulin.

King Edward

• septembre 1900 : Ronald Tolkien est admis au collège King Edward à Birmingham. Comme son trajet de train quotidien revient trop cher à Mabel, ils doivent déménager à Birmingham.
• 1902 : Tolkien est inscrit au collège Saint Philip. La famille fait la connaissance du père Francis Morgan.
• 1903 : Tolkien entre à nouveau au collège King Edward à la rentrée. Son professeur de grammaire lui fait découvrir les Contes de Canterbury de Chaucer dans son moyen-anglais original.
• juin 1904 : après un séjour à l’hôpital pour cause de diabète, Mabel décide de louer une chambre dans un cottage à Rednal, près de Birmingham. Ses deux fils viennent la rejoindre.
• novembre 1904 : Mabel tombe subitement dans un coma diabétique et décède six jours plus tard, le père Francis à son chevet. Il décide de placer les deux fils Tolkien chez leur tante, Beatrice Suffield.
• automne 1905 : Tolkien fait la connaissance de Christopher Wiseman, avec qui il entretient une rivalité académique amicale et partage le goût de l’invention des langues.
• début 1908 : le père Francis, constatant que Ronald et Hilary sont malheureux chez leur tante, les place cette fois chez les Faulkner. C’est là que Ronald fait la connaissance d’Edith Bratt, orpheline elle aussi, et de trois ans son aînée.
• automne 1909 : Tolkien et Edith se retrouvent clandestinement pour une promenade en bicyclette dans la campagne, jusqu’à Rednal. L’apprenant, le père Francis somma alors Tolkien de cesser là cette relation avec Edith.
• décembre 1909 : Tolkien échoue aux examens pour l’obtention d’une bourse à Oxford.
• février 1910 : Tolkien rencontre encore Edith en secret, bien qu’ils vivent désormais dans des logis différents. L’apprenant, le père Francis lui interdit de la revoir et de lui écrire.
• décembre 1910 : Tolkien réussit les examens pour la bourse d’Oxford.
• 1911 : alors que la fin de sa scolarité approche, Tolkien prend la charge de diriger la bibliothèque de King Edward. Il enrôle avec lui Christopher Wiseman et leur ami commun, Vincent Trought. Le fils du directeur du collège, Robert Gilson, se joint également à eux. Ils constituent ensemble, avec quelques autres membres éphémère, le « Tea Club ».
• été 1911 : le Tea Club commence à se réunir régulièrement hors de la bibliothèque au Barrow’s Store et devient la Barrovian Society, d’où l’acronyme « TCBS ». G.B. Smith deviendra, avec les quatre membres précédemment établis, l’un des membres permanents du TCBS.

Oxford

• octobre 1911 : Tolkien intègre Oxford. Les quatre autres membres du TCBS, plus jeunes, sont encore au collège King Edward.
• janvier 1912 : mort de Vincent Trought. G.B. Smith prend sa place dans le noyau dur du TCBS.
• 3 janvier 1913 : Tolkien atteint la majorité et écrit immédiatement à Edith Bratt. Elle lui apprend qu’elle s’est entre temps fiancée. Tolkien va alors immédiatement la voir et les deux jeunes gens décident de se marier.
• février 1913 : malgré une très belle réussite en philologie comparée, enseignée par Joseph Wright, Tolkien obtient des résultats décevants à ses examens. Son professeur, Lewis Farnell, permet alors à Tolkien de quitter la filière des lettres classiques pour la littérature anglaise, tout en gardant exceptionnellement sa bourse d'étude.
• octobre 1913 : alors que Gilson et Wiseman entrent à Cambridge, G.B. Smith rejoint Tolkien à Oxford.
• janvier 1914 : fiançailles d’Edith et de Tolkien.
• septembre 1914 : Tolkien écrit son poème « Le voyage d’Éarendel l’Étoile du soir ». Ce poème est considéré comme étant à l’origine de l’univers de la Terre du Milieu.
• octobre 1914 : Tolkien s’engage dans le Corps d’entraînement des officiers de l’université.
• automne 1914 : Tolkien et Wiseman s’accordent pour considérer que le TCBS doit désormais comporter quatre membres et quatre membres seulement : Gilson, Smith, Tolkien et Wiseman. Smith et Gilson s’engagent dans l’armée. Tolkien et Wiseman décident de poursuivre leurs études.
• juillet 1915 : Tolkien intègre l’armée.
• 25-26 septembre 1915 : les quatre membres du TCBS se retrouvent ensemble pour la dernière fois à Lichfield.

La Grande Guerre

• 21 novembre 1915 : G.B. Smith part pour la France.
• 8 janvier 1916 : Gilson part pour la France.
• 3 février 1916 : G.B. Smith écrit une lettre à Tolkien pour lui exprimer son admiration pour son œuvre et le réconfort qu’il trouve à l’idée que, même s’il ne survit pas à son expérience de la Guerre, Tolkien portera toujours les aspirations et la vision du TCBS. C’est cette lettre qui est lue dans le film.
• 22 mars 1916 : Tolkien et Edith se marient.
• 6 juin 1916 : Tolkien embarque pour la France.
• 1er juillet 1916 : début de l’offensive de la Somme.
• 6 juillet 1916 : Tolkien retrouve G.B. Smith.
• 7 juillet 1916 : un télégramme annonce la mort de Gilson pendant la Bataille de la Somme.
• août 1916 : Tolkien et G.B. Smith se retrouvent régulièrement à l’arrière du front. Ils se reverront pour la dernière fois le 22 août.
• 28 octobre 1916 : atteint de la fièvre des tranchées, Tolkien est hospitalisé au Touquet et quitte son bataillon.
• 9 novembre 1916 : Tolkien est transféré à Birmingham où il retrouvera Edith.
• 18 novembre 1916 : Tolkien reçoit sa dernière lettre de G.B. Smith.
• 3 décembre 1916 : G.B. Smith décède dans les tranchées suite à une gangrène gazeuse. Tolkien l’apprendra le 18 décembre, par l’intermédiaire de Wiseman.

Après la Guerre

• hiver 1916-1917 : Tolkien écrit ses premiers récits en prose prenant place dans l’univers de la Terre du Milieu, « Tuor et les Exilés de Gondolin » ainsi que « La Chaumière du Jeu perdu ».
• 22 décembre 1916 : la mère de G.B. Smith, souhaitant publier ses poèmes en accord avec les volontés de celui-ci, écrit à Tolkien pour lui demander s’il possède d’autres poèmes de son fils.
• 16 novembre 1917 : naissance de John Tolkien, fils de Ronald et d’Edith.
• 1918 : parution du recueil de poèmes de G.B. Smith, A Spring Harvest, avec une préface de Tolkien.
• 22 octobre 1920 : naissance de Michael Tolkien.
• 21 novembre 1924 : naissance de Christopher Tolkien.
• 18 juin 1929 : naissance de Priscilla Tolkien.
• 1930 : Tolkien commence la rédaction du Hobbit.
• 1937 : parution du Hobbit.

⇒ Voir la biographie de J.R.R. Tolkien

S’il ne fallait lire qu'un ouvrage de notre liste, celui qui correspondrait le plus à la période filmée dans le biopic, ce serait cette biographie de John Garth. Dans Tolkien et la Grande Guerre, John Garth décrit l'expérience de Tolkien au cours de la Première Guerre mondiale, un moment de sa vie qui correspond aussi à une intense créativité soutenue par un cercle d'amis proches, le T.C.B.S., mais aussi à l'émergence d'un amour contrarié avec sa future femme, Edith Bratt. Garth, comme Carpenter avant lui, a eu la chance d'accéder aux documents privés de Tolkien et sa famille pour rédiger ce récit avec force de détails.

Tout récemment paru (janvier 2019), Tolkien à 20 ans d'Alexandre Sargos revient sur la jeunesse de Tolkien dans un ouvrage court dans lequel il aborde les points les plus importants de cette période formatrice. Il est essentiellement destiné à un public jeune et/ou un public qui ne souhaitera pas se pencher sur celui de John Garth.

J.R.R. Tolkien, une biographie d'Humphrey Carpenter est la seule biographie complète autorisée par Tolkien et sa famille. Carpenter a ainsi pu rencontrer Tolkien en personne, puis après sa mort, a eu accès à ses descendants, en particulier Christopher Tolkien, l'exécuteur littéraire de son père, et aux archives privées de la famille. Cette biographie constitue donc un témoignage presque sans équivalent de la vie de l'auteur.

Comme le titre l'indique, cet ouvrage recueille une sélection de Lettres de Tolkien qui dressent un portrait de l'homme plus nuancé et plus direct que la biographie de Carpenter. La majorité des lettres datent d'après la parution du Hobbit et ciblent donc moins la période abordée par Karukoski dans son film, mais elles n'en restent pas moins intéressantes pour comprendre l'homme qu'était Tolkien.

Outre les Lettres et les biographies de Carpenter et de Garth, également disponibles en anglais, voici un complément important sur la période mise en images dans le biopic.

Complément important à la biographie de Garth, Tolkien at Exeter College de John Garth fait le récit des années d'étudiant de Tolkien passées au sein de l'Exeter College à Oxford et permet de se plonger pleinement dans l'atmosphère si particulière de cette cité étudiante en ce début de xx^e siècle et à l'approche de l'un des conflits majeurs de ce siècle.