Ancrene Wisse et travaux associés

L’Ancrene Wisse ou Ancrene Riwle, c’est-à-dire la « Règle des ermitanes » est une règle érémitique anonyme, vraisemblablement écrite au début du xiii^e siècle. Initialement écrite pour trois sœurs désirant se retirer du monde, elle a connu un vaste succès dans l’Angleterre médiévale. Elle s’inscrit dans le grand mouvement érémitique de l’Europe médiévale, particulièrement développé en Angleterre. À cette époque, les ascètes chrétiens désirant se retirer du monde cherchent à adopter une discipline de vie plus exigeante encore que celle des ordres religieux monastiques. La règle de l’Ancrene Wisse se décompose en huit sections, dont la première et la dernière traitent de la « Règle extérieure », régissant la manière dont les ermitanes interagissent avec le monde. Les sections 2 à 7 se consacrent à la « Règle intérieure », en lien avec la vie spirituelle. Les matériaux didactiques de cette règle sont illustrés par de nombreuses anecdotes tirées de la vie quotidienne.

Le plus ancien manuscrit de cette règle remonte aux années 1225–1240 et est actuellement conservé au Corpus Christi College de Cambridge. C’est d’ailleurs le seul à porter le titre Ancrene Wisse. Il est écrit dans un dialecte moyen-anglais des West Midlands qu’on retrouve dans plusieurs vies anglaises de saints, regroupées dans un autre manuscrit médiéval connu sous le nom de MS Bodley 34. En 1935, J.R.R. Tolkien est engagé par l’Early English Text Society afin d’éditer ce manuscrit de l’Ancrene Wisse et de le publier. Toutefois, ce travail subit de nombreux délais, du fait des nombreuses activités académiques et littéraires de Tolkien. Le texte ne paraît finalement qu’en 1962, accompagné d’une note introductive de Tolkien et d’une introduction de Neil Ripley Ker¹⁾. L’édition de Tolkien comprend de nombreuses notes de bas de page, qui décrivent les particularités du texte manuscrit, expliquent les abréviations employées par le scribe ou précisent des points de grammaire.

En pratique, l’intérêt de Tolkien pour l’Ancrene Wisse et les textes contenus dans le manuscrit MS Bodley 34 date du début de sa carrière universitaire. En 1923 déjà, Tolkien publie une revue²⁾ d’une édition posthume du texte Hali Meiđhad. Ce dernier texte constitue une apologie de la virginité destinée à un public de nonnes ou d’ermitanes. Dans cet article, Tolkien déplore notamment l’état d’inachèvement dans lequel cette édition a été publiée du fait de la mort de l’éditeur F.J. Furnivall et rappelle l’importance historique de ce texte. En 1929, Tolkien fait une comparaison de la langue de Hali Meiđhad et de l’Ancrene Wisse³⁾. Son étude pointue du vocabulaire et de la grammaire de ces textes lui permet de postuler l’existence d’une langue moyen-anglaise standardisée. Selon lui l’origine de ce standard littéraire qu’il surnomme AB Language est à rechercher dans le Herefordshire. Les règles de cette langue s’inscrivent dans la continuité du vieil anglais. Elles doivent avoir été établies dans un centre intellectuel religieux d’importance, compte tenu de la variété des textes et des manuscrits recensés, qui sont nécessairement assez contemporains les uns des autres.

Par la suite, Tolkien supervise le travail d’une de ses étudiantes, Simonne d’Ardenne, qui publie en 1936 une édition de Seinte Iuliene⁴⁾. Ce récit relate la vie et la passion de Sainte Julienne de Nicomédie, une martyre ayant vécu en Bithynie au IV^e siècle. Les descriptions que fait d’Ardenne de l’AB Language montrent la forte influence qu’a eu Tolkien sur cette publication. La collaboration de Simonne d’Ardenne et de Tolkien ne s’arrête pas là. Ils publient en 1947 un article⁵⁾ où ils commentent les remarques faites par Ragnar Furuskog au sujet de problèmes d’orthographe dans les différentes éditions des textes du manuscrit MB Bodley 34. La même année, ils publient conjointement une note philologique sur Sawles Warde⁶⁾, une homélie allégorique sur l’âme. Dans ce court essai, Tolkien et d’Ardenne étudient l’orthographe et la signification probable d’un mot inconnu noté en marge d’une des versions manuscrites de ce texte religieux. En 1954, Tolkien écrit enfin une courte et élogieuse préface à The Ancrene Riwle, une traduction de l’Ancrene Wisse par Mary Salu⁷⁾.

La publication de l’Ancrene Wisse en 1962 constitue le couronnement du long travail académique de Tolkien sur ces textes. Toutefois, une dernière collaboration avec Simonne d’Ardenne aurait dû voir le jour. Dès 1947, les deux philologues avaient effectivement annoncé une édition conjointe d’un dernier texte du manuscrit MS Bodley 34, Seinte Katerine. Faute de temps, Tolkien n’y prendra aucune part et cette édition ne paraît finalement qu’après sa mort⁸⁾.



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