La représentation cartographique chez J.R.R. Tolkien

La carte de la Terre du Milieu encartée dans le Seigneur des anneaux est devenue iconique. Celle-ci a été largement reprise dans l’hexalogie filmique de Peter Jackson, ou par les illustrateurs « officiels » tels que John Howe¹⁾ ou Pauline Baynes²⁾, adoubée par Tolkien lui-même. La présence d’une carte est désormais un lieu commun pour tous les univers de fantasy qui ont succédé au Seigneur des anneaux. Ainsi, 34% des romans de fantasy contiennent une ou plusieurs cartes, selon les calculs de Stefan Eckman basés sur un échantillon aléatoire de 200 ouvrages³⁾. L’esthétique pseudo-médiévale de la carte du Seigneur des anneaux, en vue aérienne (bird's-flight view en anglais), est désormais incontournable et a été reprise par de nombreux auteurs. Citons, par exemple, David et Leigh Eddings dans leur cycle de La Grande guerre des dieux⁴⁾ ou Ursula K. Le Guin dans son cycle de Terremer⁵⁾. Ainsi, selon S. Eckman « la vaste majorité des cartes suit le modèle basique établi par les deux cartes de la première édition de la Fraternité de l’Anneau⁶⁾.» Il faut dire aussi qu’une écrasante majorité de ces ouvrages est postérieure à 1971, et donc postérieure à la parution du Seigneur des anneaux (1954-1955).

Stefan Eckman a répertorié six catégories de représentation des reliefs. Tolkien en a essentiellement utilisé trois types : les hachures, les courbes de niveau et la vue aérienne, avec parfois un mélange des trois. Ces trois types de représentations ont été repris et amplifiés par trois dessinateurs-cartographes différents : la vue aérienne par Pete Fenlon (né en 1955) pour le jeu de rôles MERP (JRTM en français), les hachures par Karen Wynn Fonstad (1945-2005) dans The Atlas of Middle-Earth et les lignes de niveau par Barbara Strachey (1912-1999) dans l’Atlas du Seigneur des anneaux⁷⁾. Au contraire du travail cartographique « fragmenté » de Tolkien, au service d’un récit en train de se construire, tous ces auteurs se caractérisent par leur volonté de saisir l’ensemble de la Terre du Milieu de manière homogène et uniforme, et donc avec la nécessité d’« interpoler », c’est-à-dire d’inventer lorsque les régions sont laissées vierges.

Tolkien a dessiné des cartes d’ensemble avant d’écrire son histoire, et elles étaient complétées à mesure de l’avancement du Seigneur des anneaux. C’est son fils Christopher Tolkien qui a redessiné la carte de la Terre du Milieu, à partir de différentes ébauches plus ou moins achevées de son père. Sur la carte du Comté notamment, son père lui a laissé une certaine liberté pour réinterpréter ses ébauches. Or la représentation en vue aérienne est à l’initiative de Christopher plutôt que de Tolkien, qui dessinait plus volontiers à l’aide de hachures ou de courbes de niveau (contour lines en anglais).

La production cartographique de Tolkien est dominée par l’utilisation des courbes de niveau (voir Table 1), qu’il utilise à partir des ébauches jusqu’aux cartes « définitives » en passant par des degrés divers de finition. Pour les cartes les plus abouties, par exemple la carte des Montagnes Blanches et de la Pierre d’Erech et surtout celle du Retour du Roi représentant le Gondor et le Mordor⁸⁾, le résultat est saisissant et donne une impression de réalisme, comme si l’auteur avait fait les relevés sur le terrain. Or une carte de fantasy n’est pas à proprement parler une carte, car une carte re-présente ce qui est déjà là, mais plutôt une carte de fiction qui crée le monde de la carte⁹⁾. Aussi des variations du relief sont tout aussi envisageables, et une certaine sensibilité artistique est à prendre en compte. Un bon exemple est donné par Barbara Strachey qui utilise aussi des courbes de niveau pour figurer les reliefs mais qui propose un modelé du terrain très différent de celui de Tolkien. De plus, les lignes de niveau viennent combler des régions laissées vierges par Tolkien.

Les courbes de niveau représentent le relief sous la forme de lignes qui relient les points de même altitude. Ces courbes obéissent à un certain nombre de règles strictes : toutes les lignes doivent se fermer, une ligne ne peut pas en couper une autre, etc. Leur interprétation permet de connaître la topographie du terrain. Par exemple, plus les courbes sont serrées et plus le terrain est pentu. La représentation par courbes de niveau ne peut prétendre être seule garante d’une bonne information livrée au lecteur. On rajoute un ombrage pour faciliter la lecture du relief. Il faut faire un choix dans l’intervalle de hauteur entre les courbes : si l’intervalle est trop grand, il y a une perte évidente d’informations topographiques, et si l’intervalle est trop faible, la carte est surchargée de lignes et devient confuse. Un problème subsiste pour une simple courbe fermée : représente-t-elle une cuvette ou un sommet ? Cette ambiguïté de lecture doit être levée par l’ajout d’un symbole et le positionnement du point le plus haut ou le plus bas.

On pourrait être tenté de croire que seuls les moyens les plus modernes (photogrammétrie, GPS, etc.) permettent de restituer les courbes de niveau. En fait leur invention est ancienne. Elles sont apparues en 1737, mais ne supplantèrent les hachures que vers la seconde moitié du XIX^e siècle¹¹⁾. Elles ont, à l’origine, été créées pour les lignes d’égale profondeur d’eau, appelées isobathes. L’usage des courbes de niveau en cartographie s'est ensuite étendu à tous les pays d’Europe.

En de nombreuses occasions, Tolkien ne respecte pas les règles fondamentales qui régissent la représentation des courbes de niveau. L’enchevêtrement des courbes peut rendre leur parcours fautif. Par exemple, l’utilisation de lignes de niveau pour signifier des contreforts montagneux s’avère problématique lorsque ces lignes ne sont tracées que d’un seul côté d’une crête (voir Figure 1 ci-dessous).

C’est donc une technique difficile à mettre en œuvre et plutôt longue. En effet, une montagne, représentée simplement par deux traits en vue aérienne, doit être représentée en courbes de niveau par un lacis complexes de lignes. Il faut ajouter les inévitables erreurs manuelles lors de la duplication. Par exemple, la très jolie carte de la partie nord de la Terre du Milieu¹³⁾ est fausse par rapport à l’ébauche qui la précède et à la version finale, car un carreau de trop s’est glissé entre les Collines d’Evendim et la Baie de Forochel. Sans surprise, c’est la méthode la moins utilisée par les auteurs de fantasy, avec une proportion estimée à 0.3-7.6% sur la totalité des cartes¹⁴⁾. Cela pourrait expliquer les difficultés de Tolkien à produire des cartes valables (à ses yeux en tout cas) et dans les temps pour son éditeur.

La Première Carte du Silmarillion est exemplaire de cette méthode. Elle représente la partie centrale du Beleriand, à laquelle ont adjointes deux extensions, est et ouest. La région concernée est entièrement couverte de lignes de niveaux, ce qui est exceptionnel en considérant que dans toutes les autres cartes seuls les reliefs proéminents sont représentés. Les altitudes y sont indiquées par des chiffres de 1 à 10 : les Montagnes de Fer et le Thangorodrim atteignent l’altitude 10, le lac Mithrim est à une altitude négative (-2). Malgré une volonté manifeste de précision, le modelé du relief est plutôt grossier et n’est pas exempt d’erreurs. Il existe ainsi un ample hiatus dans la topographie, qui nécessiterait une restructuration profonde pour être corrigé. En effet, la ligne marquée 4 en haut de la carte (en carré 7c, près de Gondolin) devient 7 en bas de la carte (en carré 11f, à côté de la mention « ORC-RAIDS »). Ces deux indications sont simplement incompatibles, et montrent que Tolkien a plutôt travaillé région par région.

Les lignes de niveau donnent une information plus fine sur le relief que celle donnée par la carte en vue aérienne, qui ne présente que des reliefs très prononcés, à la fois dans leur extension et dans leur forme (collines ou montagnes). On découvre donc ici et là de nouvelles données géographiques qui n’apparaissent pas sur la carte canonique. Donnons-en quelques exemples :

• la Route de l’Est qui serpente dans les Boscailles aux Trolls passe entre deux reliefs, dont l’un couvre entièrement la région de l'Angle¹⁵⁾ ;
• Dol Guldur est le point culminant d’un massif situé à l’extrémité sud de la Forêt de Grand’Peur¹⁶⁾ ;
• les Coteaux des Tertres s’avancent au nord de la Vieille Forêt¹⁷⁾ ;
• une courbe de niveau¹⁸⁾ courant au sud du Golfe de la Loune montre que le Harlindon est plus élevé que le Forlindon, région qui formerait ainsi un plateau non boisé ;
• les Terres Brunes présentent des reliefs qui forment une vaste extension au nord-est de l’Emyn Muil¹⁹⁾.

L’information la plus remarquable concerne la Forêt de Fangorn, qui, dès les premières esquisses²⁰⁾, est conçue comme une excroissance des Montagnes de Brume (voir Figure 2 ci-après). Les courbes de niveau suggèrent une forêt implantée sur de larges contreforts montagneux, qui descendent en pente douce. La forêt de Fangorn, figurée par un à-plat vert, prend donc ses racines directement dans la montagne, c’est donc naturellement que Barbebois chante « Ents the earthborn, old as mountains²¹⁾.»

Christopher déclarait, à propos de la carte redessinée pour les Contes et légendes inachevés :

« La reproduction minutieuse […] de la carte que j’ai dressée hâtivement il y a vint-cinq ans, ne signifie nullement que sa conception et son exécution présentent des qualités éminentes. J’ai longtemps regretté que mon père ne l'ait pas remplacée par une autre de sa façon. Toujours est-il qu’avec toutes ses imperfections et ses singularités, cette carte est devenue ‘La Carte’²²⁾.»

On pourrait donc interpréter que « la façon » de Tolkien est une représentation en courbes de niveau, qui apporte une information plus détaillée et plus précise. Le changement de représentation et la duplication entraînent une certaine « dégradation » de la carte. Cette interprétation est confirmée par Christopher Tolkien :

« Inévitablement, la tentative de redessiner la carte entraîne plus qu’une simple copie […] ; dans un tel cas redessiner signifie interpréter. Mes dessins sont dans une certaine mesure plus simples, moins subtils, et plus catégoriques dans le détail que l’original, et bien sûr uniformes en apparence car ils ont été faits au même moment avec les mêmes stylos. Ces cartes sont donc insuffisantes en elles-mêmes comme substitut de l’original […]²³⁾. »

Se pencher sur les cartes originales n’est donc pas inutile pour retrouver la vision « vraie » qu’avait Tolkien de son monde.

À l'époque où Tolkien commença l’élaboration de son Légendaire, la représentation du relief en courbes de niveau est une méthode commune, car répandue en Europe depuis un siècle environ. Cependant, pour les atlas et autres cartes d'usage courant, les courbes de niveau ne sont pas forcément utilisées.

Comment Tolkien a-t-il pu développer une telle familiarité avec une technique aussi difficile ? Je vais essayer de montrer ici que Tolkien a été influencé par son expérience d’officier des transmissions durant la Première Guerre mondiale (6 juin - 8 nov. 1916), expérience qui a indubitablement marqué son écriture et son œuvre, comme l’a montré John Garth dans son ouvrage Tolkien et la Grande Guerre²⁴⁾.

Durant la Première Guerre mondiale (1914-1918), les Britanniques occupent une partie du front ouest, au nord de la France. La bataille de la Somme, qui débuta le 1^er juillet 1916, a été très meurtrière pour les soldats britanniques. Durant cette bataille, Tolkien a participé à plusieurs assauts : la capture de la redoute de Schwaben (juil. 1916), la bataille de la crête de Thiepval (26-28 sept. 1916), et la capture de la tranchée Régina (1er oct.-11 nov. 1916). Tolkien est nommé officier de signaux du bataillon en juillet 1916. Son rôle consistait à envoyer des signaux par sémaphore ou en morse, à utiliser et entretenir un téléphone de campagne, des fusées ou des pigeons voyageurs. Selon Garth « il apprit aussi à lire des cartes²⁵⁾. » Ce rôle l’obligea à prendre en charge toutes les transmissions de son unité, donc à se pencher sur les cartes, car « il avait besoin de connaître les emplacements et les stations d’appel de toutes les unités coordonnées²⁶⁾. » Pour preuve, il existe une carte des tranchées annotée de la main de Tolkien²⁷⁾.

Les cartes sont très présentes sur le front. D'abord destinées à l'artillerie, les cartes se révélèrent nécessaires aux états-majors et à l'infanterie²⁸⁾. En France, la tache fut dévolue aux Groupes de Canevas de Tir qui dressèrent les plans directeurs. Durant toute la période de la bataille de la Somme, les Britanniques ont produit leurs propres cartes (appelées rench maps) via le British Ordnance Survey. Les cartes britanniques modifient la toponymie française ou flamande, difficile à prononcer pour un anglophone, et proposent des noms plus familiers, parfois inventés de toutes pièces. Les cartes comportent les plans détaillés des tranchées ennemies, mais elles ne montrent pas les tranchées du camp britannique.

Durant la guerre, les cartes ont été produites en quantités très importantes. Les cartes ont été éditées plusieurs fois en fonction de l’intensité des batailles. Par exemple on compte une quarantaine d’éditions pour la carte de Verdun. Elles ont été imprimées à des dizaines de millions d'exemplaires²⁹⁾ : côté britannique, ce sont 34 millions de cartes qui ont été produites ; côté allemand, l'état-major aurait fait imprimer 800 millions de cartes³⁰⁾ !

Sur toutes les cartes tactiques au 1:10 000, le figuré de terrain est représenté en courbes de niveau. Ces courbes sont peu précises car établies à partir de cartes de plus petite échelle, au 1:80 000. Elles furent complétées grâce à la prise de photos aériennes. À la fin de la guerre, les archives du Service Géographique comptent plus de 600 000 photographies du front occidental. La méthode employée était la suivante :

« L'examen stéréoscopique de deux épreuves voisines permettant de voir en relief leur partie commune, le dessinateur peut tracer sur l'une d'elles les lignes caractéristiques du terrain, puis les restituer à la chambre claire comme des lignes planimétriques ordinaires. Il est alors possible de modifier le tracé des courbes de façon à faire apparaître quelques mouvements de terrain négligés sur la carte au 80 000³¹⁾. »

Un intervalle (contour interval) de 1 m se révéla trop confus, on adopta alors un intervalle de 5 m. Pour repérer les tranchées ou planifier ou diriger un tir indirect de l’artillerie, un repérage par quadrillage a été mis en place. Les Britanniques ont développé un système complexe de nomenclature permettant de repérer une position³²⁾.

Il existe des similitudes remarquables entre les cartes de Tolkien et les cartes britanniques de la Grande Guerre³³⁾ : un quadrillage carré permet un repérage par combinaison de lettres et/ou de nombres, les bois et les forêts sont figurés par du feuillé noir ou un à-plat de couleur verte, et surtout les courbes de niveau sont dessinées en bistre ou en noir, avec les cotes associées. Ces caractéristiques se retrouvent dans une majeure partie de la production cartographique de Tolkien, mais n’ont pas été reprises par son fils, ni par ses successeurs. Il est donc intéressant de constater que c’est Christopher qui est à l’origine de tout un pan de l’imaginaire de la fantasy, et non son père.

Au vu des éléments ci-dessus, il est donc plausible que Tolkien ait été influencé par son expérience dans la bataille de la Somme en ce qui concerne la représentation cartographique. Pour représenter son monde fictionnel, il aurait privilégié la technique des courbes de niveau, dont il était familier, en s’affranchissant cependant des contraintes formelles de cette technique. Les courbes de niveau chez Tolkien sont « malléables », et sont au service d’un monde en train de se construire. Le relief naît d’un simple trait, qui peut représenter le contour d’un relief proéminent dans une esquisse, une forêt ou un contrefort montagneux, puis se concrétise, se consolide par un motif complexe de lignes concentriques. Cette utilisation des courbes de niveau accentue la croyance en un monde secondaire que le conteur nous restituerait au plus près, comme s’il l’avait arpenté lui-même.

L’art cartographique chez Tolkien est donc un art de la Grande Guerre, transposé de l’échelle des tranchées à l’échelle d’un continent entier. C’est là une caractéristique essentielle de la cartographie de Tolkien qui est d’utiliser les courbes de niveau pour des cartes à très petite échelle. Aux antipodes de la carte iconique qui a imposé une esthétique pseudo-médiévale, Tolkien propose une vision moderne de la Terre du Milieu : le nord est en haut, l’océan est à l’ouest dans une vision occidentaliste où l’est demeure vaste et mystérieux, les étendues glacées sont au nord et les zones tempérées sont au centre de la carte. L’esthétique archaïsante, probablement empruntée à la carte de Thrór du Hobbit, cache donc mal un substrat très moderne, qui relativise l’interprétation de la carte iconique comme un document intradiégétique. C’est bien Tolkien qui a dessiné la carte, et non quelque elfe ou nain érudit. Cette esthétique archaïsante apporte cependant une sensation d’ancienneté, profitable à la représentation mentale de paysages ou simplement à la rêverie, et témoigne de l’apport considérable de Christopher à l’œuvre de son père.

Il était nécessaire de rajouter un apostille à cet article écrit il y a déjà quelques années, d’une part en le confrontant directement à des documents historiques et cartographiques qui peuvent jeter un nouvel éclairage sur les arguments qui y sont exposés, et d’autre part en raison de la publication en 2020 d’un article de Stentor Danielson qui traite exactement du même sujet³⁵⁾.

Les documents reproduits ci-dessous proviennent du livre de E. John Solano, Signalling, publié en 1915³⁶⁾. Ce livre a, parmi tous les livres du même type et sur le même sujet³⁷⁾ une certaine importance car c’est — selon toute vraisemblance — le livre qui accompagna Tolkien pendant sa formation dans l’armée britannique en 1915. En effet cet ouvrage figurait dans la bibliothèque de Tolkien³⁸⁾ ; de plus Tolkien fait référence dans un de ses textes écrits à la fin des années 60³⁹⁾ à un instrument utilisé par les elfes et analogue à l’héliographe mentionné dans Signalling⁴⁰⁾. Ce livre de petit format (un format de poche, très proche du format A6) de 210 pages a été écrit à l’intention de la formation des cadets de l’armée. En août 1915, Tolkien rejoint le reste du 13^e bataillon à Lichfield (Staffordshire). À un certain moment de son entraînement, celui-ci se spécialise dans la signalisation et au début de 1916 il étudie tous les moyens d’envoyer un message (code Morse, pigeon voyageur, etc⁴¹⁾ ).

Dans le livre du capitaine Solano, on trouve un chapitre intitulé « Lecture de carte »⁴²⁾ très intéressant puisqu’il traite des échelles, des signes conventionnels, et de la représentation des collines par courbes de niveau. Il comporte notamment 2 cartes insérées et 1 schéma, dont on va détailler le contenu.

La Figure A1 présentée ci-dessous est un schéma en couleurs intitulé « Signes et lettrages conventionnels utilisés dans les croquis de terrain ». Le schéma contient tous les signes nécessaires à la compréhension de cartes militaires ou d’esquisses.

La Figure A2 ci-dessous est une carte couleurs intitulée « Représentation des reliefs des collines ». La carte apparaît dans la section intitulée « Dessin de section »⁴³⁾. La carte montre des courbes de niveau, et les altitudes associées, en rouge. D'ailleurs la couleur « rouge », conventionnelle sur les cartes militaires pour les courbes de niveau et les hauteurs, est appelée « terre de Sienne » (« burnt sienna »). Le texte traite de la façon de dessiner un dénivelé de terrain entre 2 points à partir d’une carte comportant des courbes de niveau. Le texte insiste sur la nécessité d’exagérer la hauteur ; on trouve ainsi sur la figure la notation « H :D ::6 :1 » signifiant que l’échelle verticale est 6 fois plus petite que l’échelle horizontale. Le tracé sur la figure est un exercice destiné à évaluer la visibilité mutuelle entre des points différents⁴⁴⁾.

La Figure A3 ci-dessous est un schéma intitulé « plan d’une colline et vue avec courbes de niveau ». L’intervalle entre courbes de niveau permet de déterminer si la pente est concave ou convexe.

On trouve dans un autre manuel écrit par un certain H.D. Hutchinson⁴⁵⁾ une méthode pour recopier les cartes en utilisant des carreaux :

« Tracez sur l'original des carrés d'une taille convenable et tracez sur une feuille de papier pour la copie des carrés de la même taille. Puis remplissez à l'œil, carré par carré. Cette méthode est assez bonne, et c'est celle à laquelle on a généralement recours lorsqu'on ne dispose pas de toile à calquer⁴⁶⁾.»

Quelques pages plus loin⁴⁷⁾, une carte propose un système de carreaux rouges repérés par des coordonnées lettres/chiffres en horizontal/vertical respectivement.

On constate des similitudes entre ces documents et la « première carte du Silmarillion » qui possède des courbes de niveau et les altitudes associées dessinées à l’encre rouge. Le carroyage des cartes militaires fait fortement penser aux carroyages employés par Tolkien ; et la méthode pour recopier les cartes était certainement utile pour quelqu’un cherchant à dupliquer des cartes d’un support à un autre et ne possédant aucun instrument sophistiqué (comme une table lumineuse, par exemple).

De même Tolkien utilise les signes conventionnels des marais et de petits arbres espacés pour les forêts montrés dans la Fig.A1, même s’il modifie le symbole suivant l’essence des arbres ; il utilise aussi parfois des à-plats verts comme suggéré dans le document A1. Dans une grande partie de ses cartes préparatoires, Tolkien a dessiné les reliefs en courbes de niveaux ; des cartes préparatoires du Comté possèdent des routes dessinées en rouge comme sur la Fig. A1. Mais comme ce sont des symboles conventionnels largement adoptés par ailleurs, il est difficile d'établir une influence exclusive sur Tolkien de ces documents militaires. Stentor Danielson a d'ailleurs, dans son essai, passé en revue les différents documents cartographiques qui auraient pu influencer Tolkien. On en trouve :

• dans les livres destinés à la formation militaire évidemment ;
• mais aussi dans la littérature ;
• dans les cartes produites par l'institut géographique national britannique (l’Ordnance Survey) ;
• ou dans les guides touristiques richement illustrés de cartes, notamment le guide qui aurait pu servir à Tolkien lors de son voyage en Suisse de 1911 et qui l’a beaucoup marqué⁴⁸⁾.

Selon S. Danielson, Tolkien a commencé par dessiner des cartes en relation avec des récits en développement, comme pourrait le faire un officier prenant soin des distances et des barrières topographiques. Ainsi, ces cartes comportent des lignes de niveaux et des arbres isolés. Puis il a ensuite glissé vers un style plus lisible pour les lecteurs potentiels, semblable aux cartes de la littérature jeunesse, en apportant notamment un style pseudo-archaïsant. L’exception notable est la carte du Rohan, Gondor et Mordor qui est restée en courbes de niveaux, car elle sert naturellement à suivre le trajet des personnages et à localiser les batailles. Selon S. Danielson, « les cartes militaires demeurent dans la généalogie des cartes publiées de la Terre du Milieu, mais leur influence est cachée. »

L’analyse diachronique de S. Danielson éclaire mieux la fonction et le style des cartes de Tolkien, de manière plus nuancée et plus convaincante que la Table 1 de mon article (qui listait simplement les cartes « possédant des courbes de niveau » ou non). Par exemple la carte de Thrór remplit le même rôle dans Le Hobbit qu’une « carte au trésor » dans les récits de pirates ; dans ce cas l’analyse picturale des reliefs n'a donc pas vraiment de sens. Malgré tout, la conclusion de l’article de Stentor Danielson publié en 2020 va globalement dans le même sens que mon article :

• J.R.R. Tolkien
  • Tolkien et le TCBS au cœur de la Grande Guerre
  • Tolkien et la Grande Guerre de John Garth
  • Carte biographique de J.R.R. Tolkien
• Essais
  • Index des cartes de la Terre du Milieu et d'ailleurs
  • Découverte d'une carte de la Terre du Milieu annotée par Tolkien pour Pauline Baynes

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